U denkt dat u alles weet over de natuurlijke wereld, toch? Stel u voor: wetenschappers gaan naar de hoogste, meest ontoegankelijke plekken van de wereld, zoals het Tibetaanse plateau. Wat ze daar vinden in de uitwerpselen van yaks en kuddes schapen is geen vuil, maar een schatkist vol onbekende micro-organismen. Meer dan 88% van wat ze tegenkomen, is nog nooit eerder gecatalogiseerd. Dit is geen routine-onderzoek; dit is een revolutie in biotechnologie, verscholen in mest.
Dit recente onderzoek, gepubliceerd in Microbiome, laat zien dat de meest extreme omgevingen de grootste geheimen bewaren. Voor ons in {country} – waar we soms worstelen met de efficiëntie van onze mestverwerking in de landbouw – biedt dit een nieuw perspectief. Wat betekenen deze ontdekkingen concreet voor ons dagelijks leven, van medicijnen tot het klimaat?
De darmflora: een verborgen universum
Het team van onderzoekers van BGI-Research en de Universiteit van Yunnan heeft meer dan 5.000 fecale monsters verzameld van zes typische herbivoren op het plateau: yak, Tibetaans schaap, antilope, rundvee, paard en de wilde ezel (kiang). De resultaten waren verbijsterend.
Het gaat niet om de hoeveelheid, maar om de diversiteit. Van de 1.412 recent geanalyseerde monsters bleek bijna negen van de tien microben nieuw voor de wetenschap. De hoofdauteur, Zhang Zhigang, noemde dit de eerste echt uitgebreide blik op het darmmicrobioom van deze bergzoogdieren.
Van poep naar patent: de biotechnologische belofte
Waarom is het belangrijk dat *wij* dit weten? Omdat deze micro-organismen functionaliteiten bezitten die wij nu dringend nodig hebben. Denk aan de huidige race om betere technologieën.
- Genetische gereedschappen: Onder de nieuwe genen ontdekten ze varianten die lijken op CRISPR-Cas, de beroemde DNA-schaar. Als deze stabieler zijn, zijn ze direct waardevol voor precisie-editeren.
- Nieuwe antibiotica: De bacteriën produceren unieke moleculen. In een tijd waarin infecties resistent worden tegen bestaande middelen, is dit een potentiële bron voor nieuwe antimicrobiële middelen.
We hebben hier te maken met een complete, niet-geëxploiteerde bibliotheek van biologische oplossingen. Dit is vergelijkbaar met het vinden van een nieuwe, onontdekte set gereedschappen in de schuur van uw grootvader.
Klimaatoplossingen gevonden in de wei
Misschien nog belangrijker voor onze planeet is de rol die deze microben spelen bij het afbreken van vezelig materiaal en het tegengaan van methaan. Herkauwers produceren immers veel methaan, een krachtig broeikasgas.
Wat de onderzoekers ontdekten, kan ons wellicht helpen onze eigen agrarische uitstoot te matigen:
- Cellulose-eters: Er zijn specifieke enzymen gevonden die extreem efficiënt zijn in het afbreken van cellulose (plantenvezels). Deze technologie kan potentieel worden toegepast bij bijvoorbeeld de papier- of textielindustrie om restmateriaal beter te verwerken.
- Methaanremmers: Het meest opzienbarende waren twee volledig nieuwe bacteriestammen. In laboratoriumtests slaagden deze erin de methaanproductie significant te verlagen in vergelijking met normale controles.
Stel je voor dat je door een aanpassing in het dieet of via een probiotica deze microben kunt inzetten om de methaanuitstoot van uw Belgische of Nederlandse veestapel te halveren. Dat is de impact die hier op het spel staat.
Wat nu?
Het Tibetaanse plateau, een plek waar alleen de sterkste organismen overleven, blijkt een functionele opslagplaats te zijn voor moleculair erfgoed. De volgende stap is het valideren van deze methaanremmende bacteriën in levende dieren. Wetenschappers racen tegen de klok om deze blauwdrukken veilig te stellen voordat het ecosysteem verandert. Het bewijs is geleverd: de antwoorden op onze grootste technologische en ecologische problemen liggen soms op de meest onwaarschijnlijke plaatsen – in dit geval, in de mest van grazers.
Welke alledaagse bron van afval of restproduct zou volgens u nog meer onontdekte micro-organismen kunnen bevatten?
