Je hebt vast wel eens een komeet in het nieuws gezien, maar de meest recente observaties van de interstellaire komeet '3I/ATLAS' laten iets heel bijzonders zien: een intense, heldergroene gloed. Dit is geen alledaagse hemelverschijning.
Wetenschappers hebben zojuist verbluffende nieuwe beelden vrijgegeven, gemaakt door de Gemini North-telescoop in Hawaï, nadat de komeet even achter de zon verdween. Wat zien we nu dat we eerder niet zagen, en wat zegt dit over de reis van dit kosmische object door ons zonnestelsel?
De komeet die niet van hier is
3I/ATLAS is geen gewone komeet. Hij komt van buiten ons zonnestelsel, een echte interstellair reiziger die de weg naar ons heeft gevonden. Dit is pas de derde keer in de geschiedenis dat we zo’n object kunnen bestuderen, na ‘Oumuamua en komeet Borisov.
Het ding werd in juli 2025 ontdekt door het ATLAS-systeem. Hoewel er door sommigen gefluisterd werd over buitenaardse technologie – een theorie aangezwengeld door astrofysicus Avi Loeb – tonen de huidige bevindingen veel meer een klassiek, zij het ongewoon, kosmisch fenomeen.
Het mysterie van de groene kleur
De meest opvallende verandering is de kleur. Eerder leek deze komeet roodachtig, maar de recente beelden van november 2025 tonen een duidelijke groene tint. Dit is cruciaal bewijs voor wat er in de 'coma' (de gaswolk rond de kern) gebeurt.
In mijn praktijk als astronoom-volger valt dit direct op. Deze kleur is geen toeval. Het is een directe reactie op de hitte van onze zon.
- De groene gloed komt door diatomisch koolstof (C2) in de gaswolk.
- Wanneer ijs in de kern verdampt door de hitte, komt dit gas vrij.
- C2 zendt licht uit specifiek in het groene golflengtebereik.
Ter vergelijking: toen ATLAS in september dichter bij de zon was (gezien vanaf de zuidelijke telescoop), overheerste de rode tint. Nu hij weer wegdraait en afkoelt, zien we deze groene fase.
Wat moeten wij, hier op Aarde, hieruit leren?
Hoewel we de komeet observeren terwijl hij ons zonnestelsel verlaat, is het onzeker hoe hij zich zal gedragen als hij verder afkoelt. Kosmische processen werken soms met een vertraging.
Wat veel mensen over het hoofd zien: Er kan over enkele maanden nog een chemische ‘explosie’ of significante verandering plaatsvinden, ver na de dichtste nadering tot de zon. Dit maakt de komende observaties zo spannend.
De nadering die je gemist hebt
Maak je geen zorgen; hoewel 3I/ATLAS de komende weken dichtbij komt, vormt hij geen enkel risico voor ons. Op 19 december 2025 passeert hij op ongeveer 270 miljoen kilometer afstand – dat is bijna twee keer de afstand Aarde-Zon.
Je hoeft dus niet, zoals met die rare weersvoorspellingen in de winter, direct maatregelen te nemen. Maar je kunt de wetenschappers wel bedanken voor hun werk. Voor ons is het een unieke kans om te zien hoe een buitenaards ijsblok reageert op onze stervuur.
Welke ongewone kleurcombinatie hoop jij dat een komeet vertoont voordat ATLAS definitief uit ons bereik verdwijnt?
