Een internationale wetenschappelijke analyse heeft in materiaal afkomstig van asteroïde 101955 Bennu organische suikers aangetroffen die als bouwstenen van leven kunnen gelden. De resultaten, geleid door Yoshihiro Furukawa van Tohoku University, bevestigen de aanwezigheid van zowel ribose — een suiker die essentieel is voor de vorming van RNA — als glucose en andere verwante suikers in het monster dat terugkeerde met de missie OSIRIS-REx.
De monsters van Bennu vertegenwoordigen een unieke kans: dit was de eerste keer dat materiaal rechtstreeks van een asteroïde werd verzameld terwijl het nog in de ruimte was en vervolgens ongeschonden naar de aarde terugkeerde. Daardoor is het risico op moderne besmetting extreem laag, wat de ontdekking wetenschappelijk bijzonder betrouwbaar maakt.
Wat is er gevonden en waarom het belangrijk is
Het team onderzocht ongeveer 600 milligram stof uit Bennu. Door het materiaal te behandelen met water en met zuren konden onderzoekers suikers uit de korrels extraheren. Geavanceerde laboratoriuminstrumenten detecteerden vervolgens aanwezigheid van ribose en glucose, naast andere eenvoudige suikers. Het vinden van ribose is opmerkelijk omdat dit monosacharide een directe rol speelt bij de opbouw van RNA, een molecuul dat cruciaal wordt geacht in vroege stappen van levensontstaan.
Hoewel de aanwezigheid van deze suikers op zichzelf geen bewijs levert voor leven buitenshuis, ondersteunt het de hypothese dat asteroïden die in de vroege geschiedenis van de aarde insloegen, belangrijke organische bouwstenen naar onze planeet konden brengen. Als miljarden asteroïden in het zonnestelsel vergelijkbare organische verbindingen bevatten, verandert dat de kansberekening voor het ontstaan van leven elders.
Analyse en methoden
De analyse van de Bennu-deeltjes verliep in verschillende fasen. Eerst werd het monster voorzichtig behandeld om behoud van inheemse organische componenten te garanderen. Vervolgens werden extracties uitgevoerd met gedemineraliseerd water en met zwakke zuren om oplosbare suikers vrij te maken. Ten slotte werden gevoelige detectiemethoden toegepast om lage concentraties van specifieke suikers te identificeren.
- Monstergrootte: 600 mg stof van Bennu
- Extractiemethoden: water- en zuurbehandelingen
- Geïdentificeerde verbindingen: ribose, glucose en andere suikers
- Belang: ribose is essentieel voor RNA-bouwstenen
Doordat de monsters direct uit de ruimte kwamen en tijdens terugkeer naar de aarde afgeschermd waren, is de kans op moderne biologische contaminatie minimaal. Dat verhoogt het wetenschappelijke gewicht van de waarnemingen.
Vervolgonderzoek en vergelijkingen met andere monsters
Het team van Tohoku University heeft aangegeven dat het nu ook onderzoek zal richten op monsters van de asteroïde Ryugu, die eerder naar de aarde terugkeerden via missie Hayabusa2. Die terugkeer vond plaats met een veel kleinere hoeveelheid materiaal; slechts 100 mg van Ryugu werd verzameld, waardoor analytische uitdagingen toenemen. Het verschil in monstersomvang en mogelijk in samenstelling biedt echter een waardevolle vergelijking die inzicht kan geven in variatie tussen verschillende asteroïden.
De huidige studie over Bennu is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Geoscience, wat de sluitende peer-review onderstreept en de relevantie voor de geowetenschappelijke en astrobiologische gemeenschap benadrukt.
| Asteroïde | Missie | Monstergrootte | Belangrijkste bevinding |
|---|---|---|---|
| 101955 Bennu | OSIRIS-REx | 600 mg | Ribose, glucose en andere suikers gedetecteerd |
| Ryugu | Hayabusa2 | 100 mg | Vervolgonderzoek verwacht; analyse complexer |
Deze tabel vat de kerngegevens samen en illustreert direct waarom Bennu-monsters nu zo intensief bestudeerd worden: de combinatie van een relatief grote bemonstering en de afwezigheid van moderne besmetting maakt de resultaten overtuigend.
Wetenschappelijke en maatschappelijke implicaties
De ontdekking van suikers op Bennu draagt bij aan een groeiende verzameling bewijs dat de vroege aarde mogelijk organische voorlopen ontving via extraterrestrische objecten. Dit idee verandert niet direct de vraag of er elders leven is, maar het verbreedt het begrip van hoe levensvatbare bouwstenen zich door het zonnestelsel kunnen verspreiden.
Daarnaast stimuleert dit soort resultaten verdere missies en analyses van bemonsterde ruimteobjecten. Door vergelijkingen tussen meerdere asteroïden te maken, hopen wetenschappers patronen te vinden in welke soorten organische verbindingen voorkomen en onder welke voorwaarden.
Veelgestelde vragen
1. Wat betekenen deze ontdekkingen voor de theorie over het ontstaan van leven?
De vondst versterkt de mogelijkheid dat essentiële organische moleculen, zoals suikers, door inslagen van asteroïden naar de jonge aarde zijn gebracht. Dat betekent dat pijlers voor vormen van vroege biochemie mogelijk van buitenaardse oorsprong zijn.
2. Kunnen deze suikers bewijzen dat er ooit leven buiten de aarde was?
Nee. Suikers en andere organische moleculen zijn bouwstenen, maar op zichzelf geen bewijs voor leven. Ze verhogen wel de plausibiliteit dat de ingrediënten voor leven wijdverspreid aanwezig kunnen zijn.
3. Waarom is het Bennu-monster betrouwbaarder dan meteorieten op aarde?
Monsters die rechtstreeks uit de ruimte terugkeren, zoals die van Bennu, zijn niet blootgesteld aan de moderne aarde en daardoor veel minder kans op contaminatie. Dat maakt chemische analyses betrouwbaarder.
4. Wat zijn de volgende stappen voor onderzoekers?
Onderzoekers zullen de gegevens verder vergelijken met die van Ryugu en andere monsters, technieken verfijnen om nog kleinere concentraties te detecteren en experimenten uitvoeren om te begrijpen hoe deze suikers op asteroïden gevormd en bewaard kunnen blijven.
