Op dit moment houdt een enorm stuk ruimteafval de gemoederen flink bezig. Het gaat om een object dat de atmosfeer van de aarde kan binnendringen als het niet volledig verbrandt. Je zou denken: dat gebeurt vast wel eens, maar deze brok is van een uitzonderlijke omvang, wat de noodzaak tot nauwkeurige monitoring verhoogt.
Het European Space Surveillance and Tracking-centrum (EU SST) houdt de precieze koers van dit object nauwlettend in de gaten. Zij zijn de experts die actief satellieten en puin volgen om botsingen te voorkomen. Hun waarschuwingen zijn zelden zo urgent als nu.
De reus uit een Chinese raket
Dit specifieke stuk puin, de restanten van een Chinese raket die vorig jaar de ruimte in werd geschoten, draait sinds 3 december vorig jaar ongecontroleerd rond de aarde. Wat deze situatie anders maakt, is de schaal.
Volgens SST is ZQ-3 R/B een relatief groot object dat intensieve monitoring vereist. We hebben het hier over een geschatte totale massa van **11 ton** en een lengte van ongeveer 12 tot 13 meter. Dat is geen klein stukje metaal dat verbrandt; dit is de grootte van een flinke bestelbus.
Wat is de kans dat iemand geraakt wordt?
Ik begrijp dat bij zo’n omvang de paniek kan toeslaan, maar experts stellen ons gerust. Noren spraken met een wetenschapper van het Noorse Ruimtevaartagentschap. Hij benadrukt dat de kans dat brokstukken iemand raken, zeer klein is.
De meeste objecten van deze grootte vallen uit elkaar tijdens de terugkeer door de wrijving met de atmosfeer. We zagen dit vorig jaar ook met restanten van een SpaceX-raket die in Polen neerkwam; gelukkig zonder gewonden.
Waar het zou kunnen landen: De onzekere middag
Voor ons hier in de Benelux, en zeker de lezers in Nederland en de omliggende regio, is de locatie van de inslag het meest spannende element. De huidige berekeningen wijzen op grote, onbewoonde gebieden ten zuiden van Denemarken en de Baltische staten.
Er is echter één grote 'maar': de precisie van de voorspelling. Het Finse Meteorologische Instituut waarschuwt dat er op dit moment veel onzekerheid is over zowel de exacte tijd als de locatie van de inslag rond het middaguur.
- De onzekerheid is groot; het regent niet alleen, maar het kan ook over onbewoonde zeegebieden vallen.
- Grote objecten als deze vereisen globale monitoring wegens het risico voor internationale luchtvaartroutes.
- Het Finse instituut stelt vast dat het object, gezien zijn baan, niet in Finland zelf terecht zal komen.
Het probleem van de onbekende structuur
Hoewel de kans op een directe inslag klein is, is de onzekerheid over de oplossing van dit probleem het meest beangstigend. De Poolse ruimtevaartorganisatie (Polsa) houdt het ook nauwlettend in de gaten.
Volgens hen is dit object zo zwaar en heeft het een dusdanig onbekende structuur dat men niet met zekerheid kan zeggen of het volledig zal opbranden. Dat is het cruciale punt: als het niet volledig vergaat, kunnen grotere brokstukken de grond bereiken.
Experts van de EU SST werken constant aan het verfijnen van de voorspellingen naarmate het object dichter de atmosfeer nadert. Op dit moment is het afwachten en hopen dat de natuurlijke afbraakmechanismen in de lucht hun werk doen. Het is een scherpe herinnering dat de ruimte boven ons rommelig is en dat wij de ‘onzichtbare’ rommel opruimen die wij zelf achterlaten.
Wat vind jij van het feit dat wij de gevolgen van oude raketlanceringen nu pas moeten managen? Laat het weten in de comments!
