Stel je voor: je bent een top-expert in kunstmatige intelligentie en big data, werkzaam voor techgiganten in Texas, maar je academische basis komt van een universiteit in Roemenië. Alexandru Prodan (44) is het levende bewijs dat zo'n pad niet alleen mogelijk is, maar zelfs de deuren naar de wereld wijd open kan gooien.
Dit verhaal gaat niet over willekeurige carrièrewendingen. Het gaat over hoe de rigoureuze, praktisch gerichte aanpak van een Roemeense universiteit een fundament legde voor complexe Big Data-projecten in de VS. Als je twijfelt over de waarde van lokale academische vorming in een geglobaliseerde tech-wereld, lees dan verder. Je ziet hoe dit patroon steeds belangrijker wordt voor ambitieuze jonge onderzoekers.
De dubbelleven van een AI-specialist
Prodan deelt zijn tijd tussen zijn promotietraject in toegepaste informatica aan de 'Ștefan cel Mare'-Universiteit in Suceava en zijn dagelijkse werk in de VS. Hij is momenteel zowel Software Technical Expert bij Amdocs als Data Scientist bij AT&T in Texas.
In zijn rol bij AT&T stuurt hij complexe projecten aan rondom Big Data, gedistribueerde systemen en data-analyse. En dat is niet alles; hij werkt ook nauw samen met het Chief Data Office aan Intelligent Automations. Het is een ongelooflijke combinatie van diepgaand academisch onderzoek en razendsnelle industriële toepassing.
Hoe een Roemeense basis de complexe systemen in Texas voedt
Wat veel mensen over het hoofd zien, is dat de fundamenten die Prodan in Suceava legde, nu direct de innovatie bij de grootste techbedrijven ter wereld aandrijven. Zijn doctoraat is de brug tussen zijn praktijkervaring en academische strengheid.
Zijn passie begon jong. Al sinds zijn vierde zag hij hoe men systemen programmeerde met ponskaarten. Zelfs de economische crisis en het conflict in Moldavië in de jaren '90 konden zijn fascinatie voor technologie niet temperen.
Maar waarom Suceava voor zijn PhD? "Hier heb ik de academische basis gelegd en een onderzoeksomgeving gevonden die innovatie en praktische toepasbaarheid aanmoedigt," legt hij uit. Hij benadrukt de rol van zijn mentoren bij USV, die hem discipline en de waarde van gedegen werk bijbrachten.
De onverwachte leraar achter de code
De kennis die hij daar opdeed, is verrassend relevant gebleken. Hij noemt specifieke lessen over chip design verification en Karnaugh-diagrammen. Kennis die hij jaren later gebruikte om C/C++ code te optimaliseren voor projecten zoals Mobilkom Austria. De code die hij toen schreef, wordt vandaag de dag nog gebruikt.
Zijn mentoren reikten verder dan alleen de universiteit. Collega's in Israël leerden hem de competitieve cultuur en het respect voor excellentie. Van instructeurs op Cyprus leerde hij de kneepjes van het Wise Code Coach en Innovation Agent bij Amdocs.
Maar de allerbelangrijkste les van al deze invloeden vat hij samen als:
- Doorzettingsvermogen.
- Het vermogen om obstakels om te zetten in kansen.
De grensverleggende AI-onderwerpen van vandaag
Prodan investeert nu ook in een intensief viermaandenprogramma aan Johns Hopkins University, gericht op de praktische toepassing van taalmodellen en geavanceerde prompt engineering. Hij ziet dit als de logische volgende stap na zijn Big Data-ervaring, specifiek gericht op:
- Integratie van AI-technologieën in dagelijkse projecten.
- Onderzoek naar de modernisering van telecom data-architecturen (denk aan privacy en AI-transformatie).
Zijn onderzoek richt zich op het oplossen van één groot probleem: de accumulatie van 'technical debt' in bestaande telecomsystemen. Deze systemen zijn vaak gefragmenteerd en belemmeren snelle integratie van nieuwe technologieën.
Zijn doel? Economische winst door efficiëntere netwerken én een sociale winst door de privacy en veiligheid van gebruikersgegevens te garanderen.
Een blik op 2025: De AI Coding Agents
Prodan heeft een specifiek persoonlijk doel: meewerken aan de ontwikkeling van AI Coding Agents. Dit zijn systemen die AI-assistentie verbeteren bij het schrijven en debuggen van code. Hij wil deze kennis overbrengen naar USV om projecten op te zetten die de academische gemeenschappen in Roemenië en de VS verbinden.
Hij heeft een duidelijke boodschap voor jonge onderzoekers die nu wellicht nog in de regio wonen, zich zorgen maken over de kloof tussen Oost-Europa en Silicon Valley:
"Heb moed en vertrouw op je eigen traject. Internationale kansen zijn niet alleen voor de elite. Ze zijn er voor iedereen die hard werkt en doorzet. Geluk is geen toeval; je bouwt het met planning en werk."
Dit illustreert hij met een anekdote van zijn eerste sollicitatiegesprek bij Amdocs. Toen hem gevraagd werd wat een project succesvol maakt, antwoordde hij simpelweg: planning. Later hoorde hij dat het motto van het bedrijf was: "If you fail to plan, you plan to fail."
Terug naar de basis, vooruit in de wereld
Prodan ziet zichzelf de komende jaren op het kruispunt van onderzoek en praktische innovatie. Hij wil zijn ervaring bij grote spelers als Vodafone, AT&T en A1 Oostenrijk gebruiken om nieuwe richtingen in AI-toepassingen voor telecom te openen.
Zijn speciale dank gaat uit naar de Universiteit van Suceava. De reünie van 20 jaar na zijn afstuderen was de directe aanleiding om zijn doctoraat te starten. Hij sluit af met een vurige overtuiging: "Terugkeren naar je wortels maakt altijd zin."
Wat is volgens jou de belangrijkste vaardigheid die Europese universiteiten nu aan hun studenten moeten meegeven om ze klaar te stomen voor de wereldwijde AI-markt?
