Stel je voor: je hebt keihard gewerkt, je cijfers waren oké, maar de Amerikaanse elite-universiteiten lieten je consequent vallen. Sterker nog, je werd afgewezen door twaalf van hen. Dat klinkt als het eindstation voor veel ambitieuze techneuten, toch? Vooral in de bloedstollend lastige Indiase sollicitatiecultuur is zo'n afwijzing een dolksteek.
Maar dit is niet het einde van het verhaal. Dit is het begin van de carrière van Soumith Chintala. Een man wiens naam nu synoniem is met moderne kunstmatige intelligentie. Hij is nu CTO bij Thinking Machines Lab, en zijn reis van een Student J-1 visum naar de top van Meta (voorheen Facebook AI) is een les in pure, onvervalste volharding.
De eerste golf van 'nee'
Chintala komt uit Hyderabad en studeerde aan het Vellore Institute of Technology (VIT). Hij gaf openlijk toe dat wiskunde in het begin een struikelblok was. Toch zette hij door om het hogerop te zoeken in de VS. Met een respectabele GRE-score van 1420 verwachtte hij een warme ontvangst.
Het tegenovergestelde gebeurde. Twaalf universiteiten zeiden 'nee'. Geen beleefde afwijzing, maar een harde deur.
- De realiteit na de eerste poging: 12 afwijzingen op rij bij de eerste sollicitatiepoging.
- Hij moest naar de VS met een tijdelijke J-1 visum, zonder een duidelijke back-up.
- Uiteindelijk was het de University of Southern California (USC)–of soms NYU, afhankelijk van de timing–die hem een plek bood.
Het is makkelijk om te denken dat dit soort mensen altijd al 'geniaal' waren. Maar ik zag documenten die aantoonden dat hij begon bij de absolute onderkant van de academische ladder.
De verrassende wending: niemand wilde hem hebben
Na het afronden van zijn masteropleiding begon de tweede reeks afwijzingen. Dit keer op de arbeidsmarkt. Denk je dat Google of DeepMind hem met open armen ontvingen nadat hij door USC was opgeleid? Nee.
Bijna elke sollicitatie, inclusief die naar de grote techreuzen, werd afgewezen. Zijn enige concrete aanbod was als simpele test engineer bij Amazon. Een baan die ver verwijderd was van het AI-onderzoek waar zijn hart lag.
Het bureaucratische mijnenveld
Naast de baanproblemen had hij ook te maken met visumellende. De J-1 visum vereiste dat hij twee jaar naar huis terugkeerde. Voor iemand die net een voet tussen de deur had gekregen in de Amerikaanse techscene, was dit een nachtmerrie.
Hij moest maanden door de molen van het USCIS en het State Department om een H-1B visum te bemachtigen. Dit is een proces dat bekend staat om zijn frustrerende traagheid, zelfs nu nog.
PyTorch: van bijna-flop naar wereldstandaard
Zijn carrière veranderde pas toen hij zich in de open-source gemeenschap stortte, met name rond het Torch7 framework. Deze ongevraagde inspanningen trokken de aandacht van zijn voormalige professor, Yann LeCun, die inmiddels een AI-gigant was bij Facebook Research (nu Meta).
Bij Meta begon Chintala als gewone software engineer, maar hij werd al snel een sleutelfiguur in het bouwen van PyTorch. Dit platform, dat vandaag de dag door duizenden onderzoekers en ontwikkelaars wordt gebruikt – misschien zelfs door de makers van je favoriete app – stond op instorten door intern verzet.
Chintala heeft vaak verteld hoe slopend die periode was. Het vergt meer dan alleen technische kennis om een project te redden dat door de bureaucratie dreigt te bezwijken.
- PyTorch werd uiteindelijk officieel gelanceerd in 2017.
- De comeback: Het platform veroverde de ML-wereld, gestuwd door de open-source mentaliteit.
- Carrièrehoogtepunt bij Meta: Chintala klom op van L4 engineer tot Vice President en Fellow.
Wat dit ons leert: De Nederlandse toolkit voor tegenslag
Je denkt misschien: "Mooi verhaal, maar ik woon hier en heb geen directe toegang tot Yann LeCun." Hier is de praktische les die we uit Chintala's ervaring kunnen trekken, ook hier in Nederland:
De hack: Word onmisbaar in de 'tweede kring'. Terwijl hij wachtte op reacties van de 'A-namen' (Google, grote universiteiten), werkte Chintala aan de onderliggende technologie (invisiblesoftware, mobiele inference engines). Dit is wat hij deed:
- Duik in Open Source: Kies een nicheproject (dat nog niet 'hip' is) en lever daar concrete waarde. Jouw bijdrage wordt dan jouw cv, onafhankelijk van je universiteitstitel.
- Zoek de Mentor, niet de Baas: Hij zocht actief contact met invloedrijke figuren (LeCun) nadat hij bewezen had wat hij kon, niet voordat.
- Neem dat stomme 'Tussenbaantje': De Amazon test-engineer rol was een noodzaak, maar het hield hem in het systeem en gaf hem inkomen terwijl hij bleef netwerken.
Zijn reis naar CTO van Thinking Machines Lab in 2025, na 11 jaar bij Meta, bewijst dat volharding écht telt. Hij geeft zijn mentoren en ouders de eer, maar de motor was zijn weigering om 'nee' als eindantwoord te accepteren.
Wat is de grootste professionele tegenslag geweest die jij hebt overwonnen door een 'domme' zijstap te maken die uiteindelijk de deur opende?
