Een recent paleontologisch onderzoek beschrijft de vondst van een uitzonderlijk groot sauropode in China: Tongnanlong zhimingi. Dit dier, ingedeeld bij de familie Mamenchisauridae, blijkt tot de grootste bekende langnekdinosauriërs uit de regio te behoren. De vondst biedt nieuwe inzichten in de diversiteit en verspreiding van deze reusachtige planteneters tijdens het late Jura.
Wat is er gevonden en waar?
Het holotype van Tongnanlong zhimingi bestaat uit een samenstel van botten dat drie dorsale wervels, zes staartwervels, het schoudergordel en delen van het achterbeen omvat. Deze resten kwamen aan het licht bij graafwerkzaamheden in het district Tongnan in de Sichuan-bekken en zijn geborgen uit de Formation Suining. De staat van conservering was voldoende gedetailleerd om interne structuren van de botten te bestuderen.
Onderzoekers noteerden opvallende kenmerken zoals pneumatische holtes in de wervels en complexe versterkingsstructuren in het bot. Dergelijke aanpassingen wijzen op een skeletontwerp dat het totale gewicht verlaagde zonder de structurele stabiliteit in gevaar te brengen, een kenmerk dat vaak wordt gezien bij grote sauropoden.
Hoe groot was de dier en hoe is dat berekend?
Op basis van proportionele schaalmethode en vergelijkingen met nauwe verwanten schatten de onderzoekers de totale lengte van het dier tussen 23 en 28 meter. Die marge weerspiegelt de onzekerheid die ontstaat wanneer het nekdeel fragmentarisch of ontbrekend is, een veelvoorkomend probleem bij sauropode-reconstructies.
Het team trok voornamelijk vergelijkingen met de grootte van de schoudergordel (escapula) en de fibula; deze elementen tonen betrouwbare correlaties met de lichaamslengte binnen de Mamenchisauridae. Door verschillende plausibele schalingen te evalueren en de extreme aannames uit te sluiten, arriveerden ze bij een conservatieve maar robuuste schatting. Zelfs met de meest terughoudende benadering behoort het exemplaar tot de grootste vertegenwoordigers uit deze groep in de regio.
Plaats in de stamboom en regionale diversiteit
Filogenetische analyses plaatsen Tongnanlong zhimingi dichter bij Mamenchisaurus dan bij Omeisaurus, wat nieuwe aanwijzingen levert over de evolutionaire relaties binnen de familie. De ontdekking vult hiaten in het begrip van hoe verschillende lineages van langnekdinosauriërs zich verspreidden en diversifieerden in de Sichuan-omgeving.
De Formation Suining heeft eerder al andere belangrijke sauropoden opgeleverd, waaronder Qijianglong guokr, wat suggereert dat meerdere soorten gelijktijdig in hetzelfde ecosysteem konden voorkomen en verschillende ecologische niches innamen. Buiten Azië zijn er mogelijke mamenquisauride aanwijzingen zoals Wamweracaudia keranjei uit Afrika, wat de hypothese van een bredere verspreiding van deze familie ondersteunt en de vermoedelijke geografische isolatie reduceert.
Wat vertellen de sedimenten over het leefgebied?
De sedimentaire context van het holotype — roodachtige lutieten en zandstenen met ripples — wijst op ondiepe meren in een relatief droog klimaat, met perioden van snelle sedimentatie. Het feit dat de botten bijna in anatomische aansluiting gevonden werden, duidt op minimaal transport vóór begraving. Bovendien tonen bijbehorende fossielen zoals zoetwaterbivalven, conchostraca en schildpadden dat het gebied een rijk en gevarieerd oevermilieu bood.
Die ribbivegetatie langs de oeverzones bood waarschijnlijk voldoende voedselbronnen voor reusachtige sauropoden, terwijl de ruimte en openheid van het landschap het bewegen van zulke grote dieren mogelijk maakte.
Belangrijkste kenmerken samengevat
- Taxon: Tongnanlong zhimingi
- Familie: Mamenchisauridae
- Holotype-elementen: 3 dorsale wervels, 6 caudale wervels, schoudergordel, delen van achterbeen
- Lengteschatting: 23–28 meter
- Herkomst: Tongnan, Sichuan-bekken, Formation Suining
- Publicatie: beschreven in Scientific Reports
| Kenmerk | Details |
|---|---|
| Naam | Tongnanlong zhimingi |
| Familie | Mamenchisauridae |
| Holotype | 3 dorsale wervels, 6 caudale wervels, schoudergordel, achterbeen-elementen |
| Gevonden in | Tongnan, Sichuan-bekken (Formation Suining) |
| Lengte | Geschat 23–28 meter |
| Belangrijke kenmerken | Pneumatische wervelholtes en versterkte botstructuren |
Deze vondst draagt bij aan een groeiend beeld van hoe sauropoden zich in verschillende landschappen aanpasten en hoe uiteenlopende morfologieën konden coëxisteren binnen hetzelfde milieu. Het onderstreept ook de waarde van gedetailleerde anatomische analyse, zelfs wanneer fossielen incompleet zijn.
Veelgestelde vragen (FAQ)
Wat maakt Tongnanlong zhimingi bijzonder?
Het exemplaar combineert een uitzonderlijke geschatte lengte met goed bewaarde interne botstructuren, zoals pneumatische holtes. Dat levert inzichten op in de biomechanica en gewichtreductie bij zeer grote sauropoden.
Hoe betrouwbaar is de lengte-inschatting?
De schatting is gebaseerd op proportionele vergelijking met nauw verwante soorten en op metingen van de escapula en fibula. Omdat het skelet incompleet is, is er een onzekerheidsmarge, waardoor onderzoekers een bereik (23–28 meter) hanteren in plaats van een enkele waarde.
Wat zegt de vindplaats over het leefgebied?
De sedimenten van de Formation Suining wijzen op ondiepe meren en oeverzones in een relatief droog klimaat. De aanwezigheid van zoetwaterorganismen en schildpadden suggereert een ecologisch rijk oevermilieu dat geschikt was voor grote planteneters.
Heeft deze vondst invloed op de kennis van verspreiding van mamenquisauriden?
Ja. De plaatsing van Tongnanlong zhimingi binnen Mamenchisauridae en vergelijkingen met andere soorten zoals Qijianglong guokr en mogelijk Wamweracaudia keranjei ondersteunen een bredere en complexere verspreiding van deze familie dan eerder gedacht.
